این فیلم که در دوران افول شکوه امپراتوری اتریش-مجارستان می‌گذرد، داستان صعود و سقوط آلفرد ردل را روایت می‌کند؛ افسر جوان و جاه‌طلبی که پله‌های ترقی را طی می‌کند تا به ریاست پلیس مخفی برسد، اما در نهایت در دام فریب‌های سیاسی گرفتار می‌شود.

بارنی کین، افسر پلیس لس آنجلس، در حین تحقیق درباره مرگ یک دوست و همکار پلیس، به شواهدی دست می‌یابد که نشان می‌دهد نازی‌ها در طول جنگ جهانی دوم یک جایگزین مصنوعی برای بنزین ساخته بودند. این افشاگری پتانسیل نابود کردن صنعت جهانی نفت را دارد و همین موضوع، فرمول مذکور را به اطلاعاتی بسیار ارزشمند و خطرناک تبدیل می‌کند. در نهایت، کین باید با یک غول نفتی به نام آدام استایفل که مشخصاً نقشه‌های خود را برای این فرمول دارد، مقابله کند.

این درام بر اساس رمان پرفروش هاینریش بل، برنده جایزه نوبل، ساخته شده و کیفرخواستی پرشور علیه مذهب کاتولیک است. هانس شنیر (با بازی هلموت گریم) امرار معاش خود را از طریق دلقک‌بازی می‌گذراند، هرچند او در واقع یک منتقد اجتماعی بسیار پنهان‌کار است. او پس از تحمل دوران کودکی سخت در بن در طول جنگ جهانی دوم، از جمله نازیسم متعصبانه مادرش، از اینکه می‌بیند بسیاری از افرادی که می‌شناسد و دوستشان دارد به شدت درگیر کلیسای کاتولیک شده‌اند، وحشت‌زده می‌شود.

بازسازی دراماتیک حادثه سال ۱۹۷۲ که در آن تروریست‌های عرب به مجتمع المپیک در مونیخ نفوذ کردند و ۱۱ ورزشکار اسرائیلی را به قتل رساندند.

روبر لامورو نقش یک ژنرال در نیروهای مقاومت را بازی می‌کند. او با تیمی عجیب از میهن‌پرستان فرانسوی، به راحتی آلمانی‌های احمق را فریب می‌دهد و نسخه اصلی نقشه‌های آن‌ها برای حمله به انگلستان را می‌دزدد. او با این کار جلوی تهاجم را می‌گیرد و احتمال پیروزی متفقین در جنگ را افزایش می‌دهد.